심해 10km 깊이에도 생물이 있을까?

인간이 상상하기 어려울 만큼 깊은 심해 10km 아래에도 생물이 살고 있다는 사실은 많은 이들에게 경이로움을 안겨줍니다. 일반적으로 수심이 깊어질수록 수압이 극도로 상승하고, 빛이 도달하지 않아 식물이 광합성을 할 수 없는 환경이 펼쳐집니다.

 

게다가 수온 역시 매우 낮은 수준을 유지해, 생명이 존재하기 힘들다는 인상을 주지요. 그럼에도 불구하고 지구의 깊은 바다속에는 그 나름의 생태계가 구축되어 있으며, ‘헤이달(Hadal) 존’이라고 불리는 6,000m 이하 심해 구역에서도 다양한 생물이 끊임없이 발견되고 있습니다.

 

 

이러한 극한 환경에서 살아가는 생물들은 극도의 수압을 견딜 수 있도록 특별한 신체 구조를 갖추고 있습니다. 예를 들어, 심해에 사는 물고기들은 뼈가 단단하지 않고, 지방 조직이 발달하여 높은 압력에 유연하게 대응하도록 만들어져 있습니다. 또 심해 갑각류 중 일부는 외골격이 견고해지거나 체내에 공기가 아닌 액체 물질을 채워 몸이 찌그러지지 않도록 진화했습니다. 에너지 공급 면에서도, 빛을 이용한 광합성이 불가능한 심해생물들은 해수면에서 떨어지는 유기물이나 바다 밑 열수분출구 주변의 화학물질을 바탕으로 생태계를 유지하는 독특한 방식을 갖습니다.

 

 

마리아나 해구(Mariana Trench)로 대표되는 해양 최심부에서는 10,000m 가까운 수심에도 불구하고, 신비로운 생명체들이 확인되었습니다. 예컨대 ‘심해 곤쟁이류’라 불리는 일부 갑각류는 유기물 부스러기를 먹이로 삼아 살아가며, 몸길이가 몇 센티미터에 불과하지만 인류가 도달하기 어려운 극한 깊이에서 서식합니다.

 

또한 이 해구에서 발견된 ‘스네일피시(snailfish)’는 젤리 같은 투명한 몸체로, 높은 수압을 견디기 위해 조직 내에 단백질 변형을 막는 특수 분자를 갖고 있는 것으로 알려져 있습니다. 이런 생물들을 관찰해 보면, 높은 압력과 낮은 온도, 빛이 없는 공간에서도 생명이 놀라운 방식으로 적응하고 있음을 실감하게 됩니다.

 

 

심해 10km 깊이에서 생존하려면 단순히 물리적·화학적 환경에 적응하는 것 외에도, 먹이를 구하는 문제를 해결해야 합니다. 이곳에서는 광합성이 전혀 일어나지 않으므로, 물고기나 갑각류들은 대체적인 먹이 자원을 찾아야만 합니다. 주로 부유물 형태로 해수면에서 내려오는 유기물 잔해물, 혹은 수심이 얕은 곳에서 죽은 생물의 사체가 깊은 해역까지 천천히 가라앉아 해저에 쌓인 것을 주 식량으로 삼습니다.

 

 

게다가 열수분출구나 메탄 분출구 주변에서 번성하는 미생물 군락을 기반으로 형성된 생태계도 일부 존재합니다. 이런 생태계는 일종의 ‘화학합성’ 과정을 통해 에너지를 생산하기 때문에, 빛 없이도 자립적인 식량망을 이룰 수 있습니다.

깊은 바다는 아직 인류가 제대로 파악하지 못한 미지의 영역으로 남아 있습니다. 우주에 비해 가깝게 느껴지지만, 엄청난 수압과 극단적인 조건 때문에 탐사 자체가 쉽지 않기 때문입니다.

 

 

최근에는 첨단 잠수정이나 심해 탐사 로봇이 개발되면서, 과거에는 접근하기 어려웠던 심해 저부를 조금씩 살펴볼 수 있게 되었습니다. 덕분에 심해 10km 부근에서 사는 신종 생물들이 발견되고, 그들의 생활사 및 적응 기작에 대한 연구가 이루어지고 있지요. 과학자들은 이 과정을 통해 극한 환경에서 형성되는 새로운 생물학적·화학적 현상을 포착하고, 결과적으로 인류의 생명과학 및 의학 발전에 응용할 수 있는 단서를 찾아내곤 합니다.

 

 

하지만 심해 생태계 역시 오염과 남획 등으로 위협받고 있습니다. 육상에서 발생한 미세 플라스틱과 중금속 등이 해류를 따라 끝없이 이동해 해저에 축적되는 경우가 많은데, 그 결과 심해 생물의 체내에서도 생각지 못한 오염 물질이 검출되고 있지요. 인간의 눈에 잘 띄지 않는 곳이라 하더라도, 지구 전체가 연결되어 있음을 다시금 확인하게 됩니다. 따라서 우리는 심해와 같은 원시 생태계를 지키기 위해 더욱 신중하고 책임감 있는 행동이 필요합니다.

 

 

 

결국 10km가 넘는 심해 지역은 그저 ‘깜깜하고 사는 생물이 없을 것 같은 곳’이 아니라, 지구 생명의 놀라운 회복력과 적응력을 보여주는 살아 있는 무대입니다. 깊은 어둠과 초고압 환경에서도 새로운 종이 발견되고, 다채로운 생태계가 펼쳐지는 사실은 인간의 상상 너머로 지구가 지닌 풍부한 생명력을 가늠하게 해줍니다. 앞으로 기술 발전을 통해 더 많은 심해 세계가 밝혀지고, 그곳에 사는 생명체들과 공존하는 길을 모색할 수 있기를 기대해 봅니다.